Keizer Maxentius gaf in 308 opdracht tot de bouw van de basiliek, maar hij werd later verslagen door zijn rivaal Constantijn in de Slag bij de Milvische brug. Constantijn zorgde ervoor dat de bouw in 312 werd voltooid en genoot ervan dat hij een project van Maxentius kon afronden.
Het multifunctionele gebouw werd gebruikt voor rechtspraak, burgerzaken en vergaderingen. Andere basilica's en Romeinse badhuizen dienden als voorbeeld, maar toch is het een uniek gebouw.